Les différences entre les races sont observables dès la naissance : par exemple, une chienne CANICHE met bas des chiots pesant chacun 150 à 200 g, alors que le poids de naissance de chiots TERRE-NEUVE oscille entre 600 et 700 g. Même si un chien adulte de race géante pèse vingt-cinq fois plus qu'un chien de petite race, le rapport des poids à la naissance ne va cependant que de 1 à 6. Le chemin à parcourir pendant la croissance est donc très différent suivant les races. L'amplitude et la durée de la croissance sont proportionnelles au poids final du chien.

La moitié du poids adulte est atteinte vers 3 mois pour un chiot de petite race, pas avant 5 à 6 mois pour un chiot de grande race. Un CANICHE a son poids adulte vers 8 mois ; il a alors multiplié son poids de naissance par 20. Un TERRE-NEUVE, lui, grandit encore jusqu'à 18 ou 24 mois, jusqu'à ce qu'il ait multiplié son poids de naissance par 100 environ. Quelle que soit la race, un chiot a des besoins énergétiques, en protéines, minéraux et vitamines, beaucoup plus importants qu'un chien adulte. La composition des aliments pour chiots présente donc un certain nombre de caractéristiques communes : densité énergétique élevée, grande concentration de tous les nutriments essentiels, et plafonnement du niveau d'amidon dans l'aliment. En revanche, la taille de la race implique des adaptations particulières.

À 3 mois, un chiot Terrier pèse entre 2 et 3 kg et un chiot de race géante, entre 18 et 20 kg : il y a entre eux une différence évidente de taille de mâchoires ! Une croquette de taille moyenne engendre des difficultés de préhension pour le premier, et du gaspillage de la part du second. Il est donc plus judicieux de proposer une taille de croquettes spécifique aux chiots de petite, moyenne ou grande taille.

Les chiots de grande race sont particulièrement sujets à des troubles de croissance : défauts d'aplomb, déformations osseuses, lésions articulaires... L'apparition de ces problèmes est largement favorisée par une consommation énergétique trop importante, entraînant une prise de poids trop rapide. Une limitation de la densité énergétique de l'aliment destiné aux chiots de grandes races, plus un rationnement correct, permettent de mieux contrôler la vitesse de croissance, et donc de minimiser les risques.

Un chiot de grande race est plus exigeant qu'un chiot de petite race sur le plan de l'apport en calcium. Or, un chiot de 20 kg mange seulement 1,5 fois plus qu'un chiot de 10 kg au même âge. S'ils consomment le même aliment, le premier risque de souffrir d'un déficit en calcium. Il faut donc augmenter la concentration en calcium dans un aliment pour chiots de grande race.

La durée d'utilisation d'un aliment de croissance varie en fonction de la race : de 8 à 10 mois pour les petites, de 10 à 14 mois pour les moyennes, et de 14 à 24 mois pour les grandes.

Une fois adulte, le chien a besoin d'une certaine quantité d'énergie pour maintenir son poids, et plus le poids augmente, plus le besoin énergétique par kilogramme diminue. En conséquence, un chien de petite race doit recevoir un aliment plus concentré en énergie, donc en matières grasses, qu'un chien de race moyenne. L'élévation de la concentration énergétique implique également l'augmentation de la concentration en protéines, minéraux, vitamines...

L'incorporation plus élevée de matières grasses augmente l'appétence du produit. Or, l'appétence est un point essentiel chez ces petits chiens, souvent difficiles car leurs propriétaires cèdent facilement à leurs caprices. Les petits chiens consommeront plus volontiers des croquettes de petite taille.

Chez les chiens de grande race, l'augmentation de la densité énergétique permet de diminuer légèrement les volumes des repas, et donc de minimiser le risque de mauvaise digestion. Cette précaution s'inscrit également dans le cadre des mesures préventives d'un accident fréquent chez les chiens de grande race, la dilatation-torsion d'estomac. La présentation de l'aliment a aussi son importance : de grosses croquettes peu denses peuvent permettre de ralentir légèrement l'ingestion.